訓詁家試圖從字形推敲出「青」字本義，唯釋形一節已分歧甚大。
按許慎《說文解字》，「青，東方色也。木生火，從生丹。丹青之信言象然。」「青」字上從「生」，下從「丹」，餘句則頗費索解。段玉裁注：「丹，赤石也。赤，南方之色也。丹青之信言必然。俗言信若丹青，謂其相生之理有必然也。」要解通這幾句，又必須略識五行。五行，即木、火、土、金、水，對應五色及五方。青乃東方色，主木德。赤乃南方色，主火德。五行相生相剋，所以才有「木生火」一句。換言之，許慎用五行來拆解「青」字。丹乃赤石，而木生火，故「青」就指「生丹」之東方色。所謂丹青之信，就比喻一事有如木生火般理所當然。
讀到此處，大概你仍然一頭霧水，想像不出青到底是怎樣的顏色。五行講到底只屬一套符號，若無實物對應，流於符號互解，則近空談。但五行說也非全無用處，至少有助認識不少據五行來命名的事物，如神獸青龍、禮器青圭，以至韓國總統府青瓦臺。
許慎用六書中的會意造字法來釋「青」字，而持異見的後學則多視之為形聲字。馬敍倫沿襲「從生丹」一說，但認為「丹」並不特指赤石，而應泛指有顏色的礦物，如此方能貫通古籍中出現過的白丹、青丹及黑丹等物。「丹」為形旁，「生」為聲旁，「青」字本義就是某隻礦石的顏色。其他學者如胡小石及魯實先的想法雖不盡相同，但亦一致主張古人的青色觀念源於礦石。
另邊廂，朱駿聲則摒棄從礦石一路去推敲「青」字本義。「丹者井之變，非丹也。」他認爲「青」字中的「丹」部實由「井」部所變，故無關礦物。故曰「青」字「當從生，井聲。從生猶從木。艸木始生，其色同青，故從生。」換言之，「井」為聲旁，「生」成了形旁，「青」字遂指草木初生的顏色。另外，林義光引《釋名》：「青，生也。象物之生時色也。」，亦主張「青」字表草木顏色。
簡言之，「青」字源起大致可分為礦石說及草木說。而關於「青」字字形的爭論，歸根結底也是關於青色的爭論。（待續）
